Долгие годы палеонтологи спорили: загадочные кости, найденные в Северной Америке, принадлежали молодым тираннозаврам рексам или всё-таки представляют собой отдельный, миниатюрный, но опасный вид хищника? Новое исследование учёных из Университета Северной Каролины, похоже, окончательно расставило точки над «i».
Крошечный тираннозавр, который не рос
Чтобы разобраться, исследователи детально изучили структуру костей нескольких спорных образцов. Они использовали метод анализа «годичных колец» — слоёв, по которым можно определить возраст динозавра так же, как возраст дерева.
Ранее считалось, что найденные экземпляры — всего лишь подростки 11–13 лет. Но новые данные показали: одному из динозавров было минимум 20 лет на момент смерти. То есть это был полностью сформировавшийся взрослый хищник — просто маленький.
Отличия, которые невозможно игнорировать
Палеонтологи пошли дальше и сравнили анатомию черепов. Именно здесь и всплыли ключевые различия: другое количество зубов, особенности нервных каналов — набор признаков, которых не было у молодняка T. rex.
Так учёные пришли к выводу: перед ними действительно отдельный вид. Ему дали название Nanotyrannus lethaeus.
Что это меняет в понимании мезозойского мира
Открытие нанотираннуса заставляет иначе взглянуть на экосистемы позднего мела. Оказывается, тираннозавр рекс не единолично правил в роли супер-хищника. Рядом с ним существовал более лёгкий, быстрый и ловкий конкурент, который занимал другую экологическую нишу.
Это делает мезозойскую экосистему гораздо более разнообразной и конкурентной, чем представлялось раньше.
Интересный факт
Название lethaeus отсылает к мифической реке Лета — реке забвения. Символично: этот вид долгие годы оставался «забытым» в тени своего гигантского родственника.