Исследования аппарата «Кассини» вновь привлекли внимание к одному из самых загадочных объектов Солнечной системы — Энцеладу, ледяному спутнику Сатурна. Свежие данные о химическом составе его выбросов заставили учёных по-новому взглянуть на вероятность существования внеземной жизни. Недавняя публикация в Nature Astronomy подчёркивает: под поверхностью этого маленького мира происходит нечто гораздо более сложное, чем предполагалось ранее.
Энцелад: химические подсказки из глубин океана
Впервые мощные гейзеры, пробивающиеся через ледяную кору Энцелада, были замечены ещё в 2005 году. Эти струи пара и микроскопических ледяных частиц показали, что под поверхностью скрывается глобальный океан. Тогда в выбросах нашли органические молекулы, но их состав мог измениться — многие частицы были слишком старыми.
Перелом наступил после того, как «Кассини» пролетел сквозь свежий, только что образовавшийся выброс. Для анализа использовали новый метод: молекулы не разрушались и не маскировались водой в момент столкновения с прибором. Благодаря этому удалось выделить скрытые соединения — в том числе сложные органические вещества, содержащие азот и кислород.
На Земле подобные молекулы играют ключевую роль в образовании аминокислот, белков и других элементов, необходимых для возникновения жизни. Это ещё не означает, что жизнь на Энцеладе существует, но демонстрирует: химические процессы на этом спутнике необычайно продвинутые и «жизнеспособные» с точки зрения биохимии.
Полезно знать
Энцелад имеет всего около 500 км в диаметре, но считается одним из наиболее перспективных миров для поиска жизни благодаря сочетанию океана, геологической активности и органики в выбросах.